Nakon petnaest godina jedan od najboljih hrvatskih vaterpolista Maro Joković oprašta se od igranja za hrvatsku reprezentaciju. Ostaje igrati u dubrovačkom Jugu.
Joković koji ima 34 godine, a u reprezentaciji je od Europskog prvenstva u Beogradu 2006. Drugi je na ljestvici igrača s najviše medalja za reprezentaciju, točno 20. No, ukupno ih zato u karijeri ima 58, te je po tomu najtrofejniji hrvatski vaterpolist u povijesti. Osvojio je jedno olimpijsko zlato i srebro, dva svjetska zlata, naslov prvaka Europe, jedno srebro i 4 bronce sa svjetskih prvenstava. Uz godinu dana starijeg Andra Bušlju koji se također oprašta od reprezentacije, jedini je vaterpolist na svijetu sa čak 7 uzastopnih medalja na svjetskim prvenstvima.
Na najveća dva posljednja vaterpolska natjecanja reprezentacija, Hrvatska je bila u samom vrhu kada se gleda prosjek starosti momčadi. Na Europskom prvenstvu u Budimpešti, u siječnju 2020., Barakude su s prosjekom 29.4 godina bila druga najstarija reprezentacija (iza Srbije, 30.7 godina). Na Olimpijskim igrama u Tokiju, u kolovozu ove godine, Hrvatska je zasjela na vrh s prosjekom 31 godina i 77 dana ili malo ispred Srbije s 30 godina i 325 dana. Već i ta činjenica jasno je dala za naslutiti kako se približava trenutak nužnog pomlađivanja momčadi, odnosno opraštanja od reprezentativne kapice određenog broja igrača.
Uoči odlaska u Tokio, najstariji među Barakudama, Xavi Garcia (38) objavio je da će upravo na olimpijskom turniru okončati igračku karijeru. Tijekom turnira u Japanu, kapetan reprezentacije Andro Bušlje rekao je novinarima kako se vjerojatno oprašta od reprezentacije. Nakon povratka momčadi iz Tokija, postignut je načelan dogovor da će nakon određenog kraćeg protoka vremena, izbornik porazgovarati s igračima, posebno ‘senatorima’, te tada mirno, ‘hladnih glava’, s određenim odmakom od tokijskog turnira, još jednom raspraviti s kojim sve točno snagama Hrvatska u vaterpolu ulazi u novi olimpijski ciklus. Sada, dva i pol mjeseca nakon Tokija i to je u najvećoj mjeri razjašnjeno.
– “Uz Xavija Garciju koji je završio s igranjem vaterpola, te Paula Obradovića koji je također s Tokijom završio reprezentativni dio svoje priče, od reprezentacije su se oprostili kapetan Andro Bušlje, zamjenik kapetana Maro Joković, te centar Luka Lončar. Još sam ostavio lagano otvorenu opciju s Jokovićem i Lončarom za eventualno stavljanje na raspolaganje ukoliko bi to neke situacije zahtijevale, ali u načelu je to odluka. Još moram sljedećih dana otići u Beograd, te razgovarati s Josipom Vrlićem” – rekao je izbornik Ivica Tucak u razgovoru za dnevnik “Sportske novosti”, te naglasio.
– “To su jednostavno igrači koji su dali svoje što se reprezentacije tiče, koji su u određenim godinama, umorni, zasićeni i mi se moramo okrenuti budućnosti. Moramo se pokrenuti u novom smjeru. Uvijek sam govorio, vrata reprezentacije će vječno biti otvorena za neke eventualne korekcije, ako vidimo da smo na nekim pozicijama tanki ili da nemamo odgovarajuća rješenja. Međutim, moramo napraviti zaokret. Mi ne možemo više ići dalje s ljudima koji imaju 35-38 godina. Ne ide više. Ne da mi ne možemo, nego niti oni više ne mogu. To je neminovno u svakom sportu, međutim nisam pesimističan. Trebat će jasno vremena malo i strpljenja da se to posloži. Neke igrače već imamo od ranije, na njih računamo, a sada idemo s priključivanjem novih” – govori izbornik Ivica Tucak.
